Grâce aux témoignages accablants d'habitants, relayés par une presse dénonçant nombre de scandales, architectes et historiens ont constaté l'échec des grands ensembles, nés certes dans l'utopie du confort mais plus encore dans l'urgence de la reconstruction d'après-guerre. Cette prise de conscience à partir des années 1970 a ouvert la voie à des logements sociaux inventifs et humains qui renouent avec la cité. État de la France en 1945 : 432 000 logements sont détruits et 820 000 inutilisables. Il faut bâtir, massivement : les grues dansent sur les images en noir et blanc. Une maîtresse de maison s'agite en Technicolor dans sa cuisine intégrée, au confort moderne. Des milliers de logements identiques se superposent et s'alignent ; tous ont une salle de bains. Le béton, matériau pourtant novateur au potentiel formel illimité, est synonyme d'économie et de rapidité pour un Etat qui doit tout financer. L'urgence, c'est l'intérieur ; au dehors, "aucun espace public, que de l'espace extérieur" (Roland Castro). Une habitante de La Courneuve parle d'angoisse et d'oppression. Bientôt, certains architectes s'insurgent contre l'appartement type, reproductible à l'envie. Renaudie, Portzamparc, Girard, tous cherchent à diversifier les compositions, les matériaux, à retrouver la ville grâce aux vues, aux terrasses plantées ou aux formes ouvertes et à redonner un sens à la vie de quartier. (Annick Spay, CNC-Images de la culture)